
Synsproblemer i Afrika er et stort problem. Hellen Atti er en ung sørsudansk øyelege som jobber lidenskapelig for å hjelpe sine landsmenn som ikke kan se.
Tekst og foto: Jenny Davies
Vi befinner oss midt i landet, nærmere bestemt i Yuai, det mest folkerike stedet i Uror fylke, i Jonglei-staten. Her møter vi Hellen som nettopp har landet med et MAF-fly som fraktet øyelegeteamet og nødvendig operasjonsutstyr. Teamet er på et ti dagers oppdrag for å hjelpe sine landsmenn som lider av synsproblemer og blindhet.
Rammer de fattigste
I Yuai er fattigdommen stor, og mange lever under veldig enkle kår grunnet den langvarige borgerkrigen som herjer landet. Hellen forteller at mangel på rent vann, dårlig hygiene, begrenset tilgang på medisiner samt kompetent helsepersonell er årsakene til de mange synsproblemene.
For øyelegene som disse dagene reiste til Yuai, var det trakom som i hovedsak dominerte. Nesten 65 prosent av de 978 opererte pasientene hadde avanserte stadier av trakom.
Trakom er en sykdom som rammer fattige mennesker. Du ser sykdommen blant folk som bor tett sammen i overfylte områder, der hygienen er dårlig og det er begrenset tilgang på rent vann.
– Når du så vidt har tilgang på nok rent vann til å drikke og lage mat, vil du kun vaske deg og barna dine dersom det finnes vann til overs, forteller Hellen.
En smertefull sykdom
Trakom er en alvorlig øyesykdom som forårsakes av bakterien Chlamydia Trachomatis og skjer ved direkte eller indirekte kontakt med infiserte hender, klær eller fluer som bærer sykdommen. Det starter med rennende øyne, kløe, hovne øyelokk og puss. Etter hvert blir det smertefullt og vanskeligere å se, og til slutt kan en bli helt blind.
– Vi må handle raskt, spesielt for de som har fått trakom i avanserte stadier. For dem er smerten uutholdelig, men håpet om å få synet tilbake gir dem ekstra krefter, sier Hellen med alvor i stemmen.
Sykdommen kan lett behandles med antibiotika i de tidlige stadiene, men gjentatte infeksjoner fører til en smertefull og invalidiserende komplikasjon kalt «trakom trichiasis.»
– Når pasienten har vært infisert lenge, begynner vippene å vende innover og øyevippene skraper mot hornhinnene, og det må korrigeres med kirurgi. Det er veldig smertefullt! Operasjonen gir dem lindring, noe som gjør at pasientene gladelig kommer for å få hjelp, sier Hellen.
Tidlig behandling redder mange
Blant de 621 pasientene som ble behandlet for trakom trichiasis, var det mange unge mennesker.
– Vi hadde over seksti barn og tenåringer som trengte kirurgi. Vi bestemte oss for å prioritere de unge først, samt ammende mødre og gravide. Det yngste barnet vi opererte var bare tre år gammelt.
I tillegg var det flere babyer som var alvorlig infisert og ble behandlet med medisiner. Medisiner er effektive i en tidlig fase av infeksjonen, sier Hellen.
Hun forteller at organisasjoner som Carter Center
og CBM (Christian Blind Mission) kjører en kampanje i delstatene Upper Nile og Unity for å behandle trakom med antibiotika, i tillegg til å gi opplæring
i ansiktshygiene.
Hun forteller også at de ikke alltid blir møtt med åpne armer.
– Folk er noen ganger redde for å bli operert da de tror vi vil ødelegge øynene deres. Men når de erfarer at det virker og at folk blir friske, så endres holdningene. Pasientene som blir operert blir viktige ambassadører og vitner om hvordan vi kan hjelpe, forteller hun.
Tjener sitt folk
Hellen er takknemlig for muligheten til å hjelpe sine landsmenn.
– For oss handler dette om å tjene vårt folk som gjennom krig og lidelse har måttet tåle mye. Å se gleden til en bestemor når hun kan se sine barnebarn, og når et barn igjen kan åpne øynene uten smerte. Det er virkelig meningsfullt. Når våre landsmenn lider, så er vi her for dem.
I løpet av ti dager utførte øyelegene 978 operasjoner og undersøke mer enn 3000 mennesker. Teamet jobbet til langt på kveld for å hjelpe flest mulig å bevare synet.
Flyturen til Yuai tok kun en og en halv time, en reise som ville vært umulig med bil på grunn av farlige og dårlige veier, spesielt i regntiden.
– For vårt arbeid er det helt avgjørende å nå ut til disse fjerntliggende områdene.
Vi bruker MAF når vi drar ut til lokalsamfunn som Yuai. Det er en ære å få være en del av dette teamet, avslutter Hellen med et varmt smil.